WoW64 es una subsistema del sistema operativo Windows de 64 bits que proporciona un entorno de compatibilidad para ejecutar aplicaciones de 32 bits. Actúa como una capa de emulación que intercepta y traduce las llamadas al sistema y las operaciones de memoria de las aplicaciones de 32 bits para que sean compatibles con el kernel de 64 bits. Esto incluye la redirección del sistema de archivos y del registro para aislar las aplicaciones de 32 bits de las de 64 bits, y la gestión de la carga de DLLs de 32 bits en un proceso de 64 bits.
La implementación de WoW64 es intrínseca a todas las versiones de Windows de 64 bits (Windows XP Professional x64 Edition y posteriores, incluyendo Windows Server). Permite que software legado como aplicaciones de productividad antiguas, juegos o herramientas especializadas desarrolladas para arquitecturas x86 de 32 bits se ejecuten sin modificaciones en sistemas modernos de 64 bits. Por ejemplo, un proceso de 32 bits de Microsoft Office 2003 o un juego antiguo de 32 bits se ejecutarán en Windows 10 de 64 bits gracias a la capa WoW64.
Para un arquitecto de sistemas, WoW64 es crucial para la planificación de la migración y la compatibilidad. Permite mantener la funcionalidad de aplicaciones legadas mientras se transiciona a una infraestructura de 64 bits, evitando reescrituras costosas. Sin embargo, introduce una sobrecarga de rendimiento debido a la emulación y la traducción de llamadas. Los arquitectos deben considerar este 'overhead' al diseñar sistemas de alto rendimiento o al evaluar la consolidación de servidores. También es importante entender las limitaciones de WoW64, como la incapacidad de cargar DLLs de 64 bits en procesos de 32 bits, lo que puede afectar la integración de componentes o el uso de controladores de dispositivo específicos. La existencia de WoW64 influye en las decisiones sobre la arquitectura de las aplicaciones (32-bit vs. 64-bit), la gestión de dependencias y la estrategia de soporte a largo plazo.